Swing entstand in der Zeit der großen Depression in den USA. Den Menschen ging es schlecht und die Lebenssituation erschien für die breite Masse der Bevölkerung nahezu aussichtslos. Am schlimmsten zu leiden hatten die Afroamerikaner, die am untersten Ende der sozialen Leiter standen. Nach der gesetzlichen Abschaffung der Sklaverei 1865 galt in den USA teils offiziell, teils inoffiziell die Trennung von Schwarzen und Weißen, die immer mit eingeschränkten Rechten für die Afroamerikaner einherging (in den Südstaaten der USA bis in die 70er Jahre des zwanzigsten Jahrhunderts hinein). Im Süden der USA wurden Lynchmorde an Schwarzen geduldet, die vor allem als Machtdemonstration und zur Unterdrückung der schwarzen Bevölkerung eingesetzt wurden. (' Song "Strange Fruit" von Meeropol, gesungen von Billy Holiday, deren Großvater noch Sklave war; mehr zum Thema in Wikipedia http://de.wikipedia.org/wiki/Strange_Fruit)

Durch die massenhafte Abwanderung schwarzer US-Amerikaner aus den Südstaaten in Richtung Norden entstand im Bezirk Harlem in New York das Hauptzentrum für afroamerikanische Kultur: Die "Harlem Renaissance" begann zu florieren. Es war "eine Art geistiger Befreiung" (Alan LeRoy Locke), durch die die afroamerikanische Kunst erstmals eine eigene Identität entwickeln konnte - jenseits der weißen Vorbilder. In der Kunst der Harlem Renaissance spielen so auch afrikanische Überlieferungen, afroamerikanische Traditionen, sowie Gospel und Jazz eine große Rolle.